常見污水中的有毒有害有機物，除了少部分（如揮發酚等）外，大部分是難以生物降解的，而且對人體還有較大危害性，如石油類、陰離子表面活性劑（LAS）、有機氯和有機磷農藥、多氯聯苯（PCBs）、多環芳烴（PAHs）、高分子合成聚合物（如塑料、合成橡膠、人造纖維等）、燃料等有機物。

國家綜合排放標準GB 8978-1996 對各個行業排放的含有以上有毒有害有機物污水濃度作出了嚴格的規定，具體水質指標有苯并(a)芘、石油類、揮發酚、有機磷農藥（以P計）、四氯甲烷、四氯乙烯、苯、甲苯、間-甲酚等36項。